On arvioitu, että pohjoisella pallonpuoliskolla asuvasta väestöstä noin 2– 6 prosenttia olisi punatukkaisia. Tätä useampi on piilopunapää.
– Piilopunapäisten määrää ei ole tutkittu, sillä se edellyttäisi geenitutkimuksia, mutta voidaan ajatella, että se on yleisempää kuin punapäisyys, ihotautien ja allergologian erikoislääkäri Hanna Siiskonen kertoo.
Punapäiset kantavat kahta alleelia punapäisyyden aiheuttavasta MC1R-geenistä, kun taas piilopunapäillä on vain yksi kyseisen geenin alleeli. Punapäät ovat perineet alleelit molemmilta vanhemmiltaan, kun taas piilopunapäät ovat saaneet alleelin vain toiselta. Koska on todennäköisempää, että vain toinen vanhemmista on MC1R-geenin kantaja kuin että molemmat ovat, piilopunapäisyys voi siis olla punapäisyyttä yleisempää.
Mistä piilopunapäisyyden tunnistaa?
Punapäisyyteen ja piilopunapäisyyteen liittyvä MC1R-geeni on erityislaatuinen. Se vaikuttaa muun muassa ihmisen ihotyyppiin ja hiusten väriin.
Moni on piilopunapää tietämättään, sillä piilopunapäisyys ei ole yhtä helposti todettava ominaisuus kuin aito punapäisyys. Aidolla punapäällä, jolla on kaksi MC1R-geenin R-alleelia, on punertavat hiukset ja vaalea iho, joka ei rusketu auringossa ja palaa helposti.
– Piilopunapäällä ovat nämä muut ominaisuudet, mutta hänen hiuksensa eivät olekaan punaiset tai oranssit. Hiukset voivat olla ruskeat tai vaaleatkin, mutta usein ne taittavat hiukan punertavaan. Piilopunapäällä voi olla pisamia, mutta niitä on yleensä vähän eli ei niin korostuneesti kuin punapäällä.
Piilopunapäisyyttä on syytä epäillä myös silloin, jos suvussa on punapäitä. Toisaalta tämä ei ole välttämätöntä, sillä punatukkaisuus on väistyvä ominaisuus: se voi kulkea suvussa jopa useiden sukupolvien ajan piilossa pysyen.
Ruskeahiuksinen, jonka suvussa ei ole punapäitä, voi kuitenkin olla melko varma siitä, ettei itse ole piilopunapää, jos tietyt merkit täyttyvät.
– Ihon perussävy on tummempi, iho ruskettuu hyvin eikä pala helposti, hiukset ovat tummat ilman punertavaa sävyä eikä pisamia ole, Siiskonen listaa.
Piilopunapää on punapäisten tapaan muita alttiimpi melanoomalle
Piilopunapäisyydestään on hyvä olla tietoinen sen vuoksi, että se lisää melanooman riskiä samalla tavalla kuin punapäisyys. MC1R-geeni vaikuttaa muun muassa ihon pigmentoitumiseen ja säätelee DNA-vaurioiden korjaamista.
Tutkimuksen mukaan jo yksikin MC1R-geenin R-alleeli lisää melanoomalle altistavien mutaatioiden mahdollisuutta samalla tavalla kuin 21 lisäelinvuotta.
– Melanooman lisäksi geeni altistaa myös muille ihosyöville. Historiallisten legendojen mukaan geeniin liittyisi myös verenvuotoriski ja alentunut kipukynnys eli lisääntynyt puudutusaineen tarve. Puudutusaineen lisääntynyt tarve saattaakin olla todellista, mutta sitä ei ole varmuudella voitu tieteellisesti vahvistaa, Siiskonen kertoo.
MC1R-geeniä on tutkittu paljon myös tulehdusreaktioihin liittyen. Arvellaan, että sillä on osuutta esimerkiksi valtimonkovettumataudissa.
– Paljon on vielä tuntematonta, mutta geeni vaikuttaa mielenkiintoiselta muutenkin kuin vain ihosyöpään liittyvän riskin osalta.